L’or noir qu’est le sol est une ressource vivante très précieuse qui sert non seulement de support aux végétaux, mais aussi de « garde-manger ». Un sol cultivé qui n’est pas « nourri » et bien entretenu s’épuisera avec le temps, de là l’importance des amendements. Ces derniers sont aussi utiles pour améliorer les propriétés physico-chimiques des sols et substrats utilisés en culture en pots. Les rendements des cultures sont nettement influencés par l’état des sols qui les soutiennent. Les horticulteurs ont donc tout avantage à les dorloter pour en tirer profit.
Selon le grand dictionnaire terminologique de l’Office québécois de la langue française, la définition d’un amendement du sol est «Opération qui consiste à apporter au sol des substances capables d’en améliorer les propriétés physiques ou physico-chimiques, et par répercussion ses propriétés biologiques et chimiques.». Il existe principalement trois types d’amendement; soit les organiques, les inorganiques et les synthétiques. Il est aussi possible de considérer certains microorganismes, tels les mycorhizes, comme des amendements de sol.
Les mycorhizes
Ce champignon microscopique se trouve généralement de manière naturelle dans le sol des cultures en pleine terre. Il est toutefois possible d’en incorporer au sol lors de plantations afin de s’assurer de sa présence en quantité suffisante et de bénéficier de ses avantages. Plusieurs manufacturiers de substrat organique vendu pour la culture en contenant en ajoutent à leurs produits. Il est aussi très facile d’en incorporer manuellement au mélange lors de la préparation du terreau. Toutefois, il existe de multiples souches de champignons mychoriziens et les effets sont variables selon les plantes et les souches choisis. Il importe donc de bien se renseigner en fonction de ses besoins avant de les utiliser. Cet organisme vivant établit une symbiose avec les racines des plantes. C’est-à-dire qu’elles colonisent celles-ci et augmentent leur capacité à absorber l’eau et les éléments nutritifs. Les racines peuvent ainsi se développer plus facilement. En contrepartie, les mycorhizes prélèvent de la plante certains éléments dont elles ont besoins pour croître. Il en résulte pour la plupart des espèces végétales un meilleur rendement ainsi qu’une plus grande résistance aux maladies.
Amendements organiques
La catégorie des amendements organiques regroupe entre autres le compost, le fumier, la tourbe de sphaigne, la terre noire, le paillis organique, les algues et résidus marins et les mélanges. Les éléments nutritifs contenus dans la matière organique ne sont toutefois disponibles pour être absorbé par les racines des plantes qu’après avoir subi un processus de dégradation naturelle par les organismes présents dans le sol (vers de terre, champignons, insectes, etc.), qui s’opère graduellement et sur une période de temps plus ou moins longue.
Compost
Issu du processus de décomposition de débris organiques, le compost est une excellente source de matière organique, de nutriments et de minéraux. Il est aussi riche en micro-organismes. Il constitue un amendement de premier choix pour les sols pauvres, car il améliore la structure et le bilan global du sol sur la majorité de ses constituants. Sa porosité importante lui permet de retenir une grande quantité d’eau et d’air. Quant au pH, il varie entre 5 et 8 selon les matériaux qui le constituent.
Fumier
Le fumier est composé majoritairement de déjections animales et de litière d’élevage, tels le bran de scie et la paille. Sa composition en matière organique, en nutriment et en minéraux est très variable et dépendante de plusieurs facteurs, tels la race animal qui en est la source (le contenu des déjections varie selon les races), l’âge du troupeau, l’alimentation des bêtes, le type de litière, etc. Il est donc préférable d’effectuer une analyse du fumier et du sol à amender avant d’arrêter son choix sur un fumier particulier. Il sera alors plus facile de faire un bon « match ».
Tourbe de sphaigne
La tourbe de sphaigne est constituée principalement de mousse de sphaigne décomposée. Elle est idéale pour alléger les sols lourds et compacts. Toutefois, étant donné son effet acidifiant, elle doit être utilisée à bon escient. La morphologie des fibres et des cellules de la sphaigne lui permet d’absorber de 10 à 15 fois son poids en eau. La capacité impressionnante de la mousse de sphaigne à retenir l’eau en fait un amendement de choix pour augmenter la rétention d’eau des sols. Difficilement dégradée, elle subsiste longtemps dans le sol, fournit par conséquent peu d’éléments nutritifs aux plantes et possède une petite capacité de rétention envers ces éléments. La tourbe possède un pouvoir tampon élevé qui lui permet de résister aux variations du pH. La tourbe de sphaigne lorsqu’elle s’assèche est très difficile à ré-humecter. Les sols qui en contiennent nécessitent donc un approvisionnement en eau adéquat.
Terre noire
La terre noire provient principalement de deux sources d’approvisionnement; soit de terre agricole constituée de terre noire sur lesquelles on prélève la couche supérieure, d’où la mention « top soil », soit elle provient de tourbe de sphaigne décomposée. La terre noire ne constitue pas un amendement de choix puisqu’elle est souvent contaminée par des graines de plantes adventices. Une terre noire à privilégier est exempte de semences de plantes adventices, possède une teneur en matière organique supérieure à 30 % et un niveau de décomposition avancé afin de limiter la consommation d’azote par le processus de décomposition. Un signe de sa décomposition avancée est l’absence d’une odeur de putréfaction et de morceaux grossiers de matière organique.
Paillis organique
Les paillis végétaux composés habituellement de feuilles mortes déchiquetées, d’écales de cacao ou de sarrasin, de paille, d’écorce ou de bois raméal fragmenté peuvent servir d’amendement de sol autant que de paillis de surface. La vitesse de décomposition d’un paillis est très variable d’un type à l’autre. La rapidité de la mise en disponibilité aux plantes des éléments nutritifs et de la matière organique sera influencée conséquemment. La taille (granulométrie) des éléments qui composent les paillis permet aussi d’améliorer la structure du sol et sa porosité. Ce type d’amendement est particulièrement indiqué pour les sols sablonneux. Il est à noter que le processus de décomposition d’un paillis utilise une grande quantité d’azote. Sans apport exogène d’azote, il peut s’installer une compétition, pour l’azote disponible dans le sol, entre le processus de décomposition et les plantes, et ce, au détriment des ces dernières.
Autres
On peut retrouver sur le marché une panoplie d’autres amendements organiques d’origines animales ou végétales dont la poudre d’os, le sang séché, les algues et résidus marins, etc. Ces amendements permettent généralement un apport d’éléments minéraux particuliers importants pour le développement des cultures. Ils ont toutefois normalement une vitesse de dégradation plus lente. D’autres amendements comme la fibre de coco, les écorces, la fibre de bois et le bran de scie vont permettre d’améliorer la structure du substrat et sa capacité de rétention de l’eau mais apporteront peu en termes d’éléments nutritifs. Ils consommeront toutefois une grande quantité d’azote en se décomposant.
Amendements inorganiques
Les amendements inorganiques sont composés d’éléments minéraux tels le gypse, la chaux, la cendre de bois, le soufre et le sable. Alors que les amendements organiques fournissent généralement une certaine quantité de matière organique au sol ce n’est pas le cas des amendements inorganiques.
Gypse
Le gypse, est constitué de sulfate de calcium, un minerai qui contient du calcium et du soufre. Il est extrait de mines ou peut provenir de sources industrielles comme sous-produits de fabrication. Son rôle comme amendement est de contribuer à améliorer la structure du sol et de neutraliser la conductivité électrique des sols, causés par la présence excessive de sodium en particulier dans les sols argileux. Il est donc particulièrement utile pour les sols inondés par de l’eau salée (eau de mer) ou qui reçoivent beaucoup de sel de déglaçage près des routes.
Chaux
La chaux est principalement utilisée en horticulture pour réduire l’acidité du sol, donc augmenter le pH, afin de favoriser l’assimilation des éléments nutritifs par les racines des plantes ainsi que pour éliminer les micro-organismes pathogènes du sol. On retrouve sur le marché plusieurs types de chaux. En horticulture, on utilise principalement de la chaux de type dolomitique. Ce type de chaux offre entre autres l’avantage d’avoir un mode d’action plus rapide que les autres types. Toutefois, la quantité nécessaire est très difficile à évaluer et il vaut mieux l’ajouter en plusieurs petites doses. Il suffit de prendre un volume de substrat témoin, auquel on ajoute une petite quantité de chaux, puis on arrose. Il faut ensuite attendre de 24 à 48 heures avant de prendre la mesure du pH. Répéter ces étapes jusqu’à l’obtention du pH désiré. Une fois cela accompli, on effectue les rajustements en fonction du volume total de substrat à traiter. Il est inutile de tenter de modifier le pH d’un substrat inerte chimiquement ; seuls les substrats organiques valent la peine d’être modifiés.
Cendre de bois
Les cendres de bois sont riches en plusieurs nutriments, particulièrement le calcium, le potassium, le phosphore et le magnésium. Elles doivent toutefois être utilisées parcimonieusement, car l’utilisation d’une quantité trop élevé de cendre de bois peut être nocive pour la croissance des plantes. En effet, les cendres de bois ont un effet alcalinisant très important sur le pH du sol et peuvent brûler les racines. Étant donné qu’elles sont un sous-produit de la combustion du bois et que leur teneur en minéraux peut varier grandement d’une essence de bois à l’autre, il est essentiel d’effectuer une analyse minérale complète des cendres avant de les utiliser afin d’établir le taux d’application approprié. D’ailleurs, les cendres de bois sont généralement très riches en potasse qui favorise le développement des fleurs et des fruits mais très pauvre en azote nécessaire à la croissance des plantes.
Soufre
Principalement utilisé pour acidifier un sol trop alcalin, le soufre ne permet pas un effet immédiat et nécessite, par conséquent, un délai plus ou moins long pour agir. Pour les cultures en pleine terre, il est préférable d’incorporer le soufre dans les premiers 8 à 15 cm d’épaisseur de sol environ un an avant la plantation pour lui laisser le temps d’agir. Lorsque l’application d’une grande quantité de soufre est nécessaire, il est préférable de diviser la dose et d’effectuer deux applications, soit une au printemps et l’autre à l’automne. Le taux d’application devra tenir compte de la teneur en soufre du produit utilisé (généralement 90%) et des résultats de l’analyse du sol.
Sable
D’origine minérale variable, le sable utilisé en horticulture contient principalement de la silice. On retrouve plusieurs grosseurs de particules de sable, allant de 0,05 mm pour un sable très fin à 2 mm pour un sable grossier. Il est important d’utiliser un mélange de particules de dimensions uniformes, car les particules fines peuvent obstruer les espaces entre les plus grosses particules et ainsi limiter l’aération et le drainage du substrat. Le sable présente plusieurs avantages. Il peut améliorer le drainage du sol et il n’interfère pas avec les amendements d’engrais permettant de contrôler plus précisément la fertilisation. Toutefois, en trop grande quantité dans un mélange, le sable augmente les besoins en eau, à cause de sa capacité de drainage élevé. Le pH du sable se situe normalement entre 6 et 8.
Perlite et vermiculite
Principalement utilisées pour la culture en pot, la perlite et la vermiculite sont produites à partir de minéraux qui sont chauffés à très haute température afin de leur faire prendre du volume. Elles sont souvent utilisée en mélange avec de la tourbe afin d’améliorer la dispersion de l’eau. La perlite est très légère, offre une porosité très élevée et son pH est presque neutre à 6,9. Dans le cas de la vermiculite, le pH peut varier habituellement de 7,5 pour une vermiculite grossière à 8,7 pour une vermiculite fine.
La vermiculite quant à elle libère, en se dégradant, du potassium, du calcium et du magnésium qui peuvent interférer avec la précision de votre dosage d’engrais.
En outre, malgré leur porosité très élevée respectivement 96 et 95%, la perlite et la vermiculite retiennent l’eau très fortement et ne la rendent que très peu disponible pour absorption par les plantes.
Amendements synthétiques
Fabriqué à base de composés chimiques et à partir de procédés industriels, les amendements synthétiques sont d’excellents compléments aux amendements organiques et inorganiques. Ils sont utilisés principalement pour la culture en contenant. Toutefois, des horticulteurs plus audacieux peuvent les utiliser pour des cultures en pleine terre plus capricieuses et en retirer certains bénéfices. Le coût pourra toutefois être un obstacle dans le cadre d’un projet d’envergure.
Agents mouillants
Il peut être utile d’ajouter des agents mouillants dans le mélange de substrat afin de favoriser la pénétration de l’eau. Ils agissent en diminuant la force de cohésion des molécules d’eau afin de les forcer à se séparer en très fines gouttelettes et ainsi mieux pénétrer au travers des particules de substrat. L’utilisation d’agents mouillants dans un mélange de tourbe augmente sa capacité de rétention en eau ainsi que celle de s’humidifier à nouveau après un assèchement complet. À l’opposé, l’utilisation d’agents mouillant dans certains substrats comme la vermiculite aura l’effet inverse de celui désiré. L’augmentation de la capacité de pénétration des fines gouttelettes d’eau dans la vermiculite augmente la vitesse de drainage, réduisant ainsi la quantité d’eau disponible pour les plantes.
Hydrorétenteurs
Les hydrorétenteurs augmentent la capacité d’absorption et de rétention de l’eau. Ils permettent de diminuer la fréquence des arrosages. Ils n’ont toutefois pas la capacité des agents mouillants pour augmenter la pénétration de l’eau dans le substrat. Ils ont la capacité d’absorber de 50 à 700 fois leur poids en eau. La régie de fertilisation des plantes cultivées à l’aide d’hydrorétenteurs doit être ajustée. On tiendra compte en particulier de la conductivité électrique qui, si elle est trop élevée, peut réduire la capacité de rétention de l’eau des hydrorétenteurs. Une teneur élevée en calcium et en magnésium peut aussi réduire leur efficacité. Pour une utilisation réussie, on doit assurer aux hydrorétenteurs une saturation initiale en eau en les arrosant à plusieurs reprises. Il faut aussi arroser régulièrement les plantes, même si le substrat contient des hydrorétenteurs, afin d’éviter que ceux-ci se déshydratent. Leur réhydratation est difficile et les plantes risquent d’en souffrir. Les hydrorétenteurs n’éliminent pas le besoin d’un arrosage régulier, mais permettent de diminuer la quantité d’eau ou la fréquence des arrosages.
Une question de besoin
Comme vous pouvez le constater, les amendements de sols disponibles sont multiples et ont chacun leur utilité. Il est donc essentiel de bien établir vos besoins avant d’effectuer votre choix. Pour vous aider, rien de mieux que de réaliser des analyses de sols et d’établir vos objectifs culturaux de manière précise.